이명이란 외부의 특별한 자극 없이 소리를 느끼는 현상으로 여러 가지 원인에 의하여 발생할 수 있지만 그중에서도 중추신경계 및 정서와 깊은 연관성을 가지고 있기 때문에 치료가 어려울 뿐만 아니라 정상인의 95% 이상이 살면서 한 번은 경험할 정도로 흔한 증상이다(Snow, 2004). 국가마다 차이는 있지만 이명은 다른 병에 비하여 세계적으로 높은 유병률을 보인다.American Tinnitus Association (2018)에서는 2011년에서 2012년 national health and nutritional examination의 결과에서 4천5백만 명의 미국인이 이명을 겪고 있으며 그중 67%는 정기적으로 이명을 경험하고 30%가 이명으로 인하여 삶의 큰 문제를 가지고 있다고 보고하였다. 영국이명협회(British Tinnitus Association, 2013)에서는 영국의 경우 성인의 10%가 이명을 가지고 있으며, 그중 10%는 우울증, 스트레스, 수면 방해 등으로 인해 심한 고통을 받고 있다고 하였다. 우리나라의 국민건강영양조사에서는 이명 유병률은 2009~2011년 조사결과 전체 성인의 19.7%(Park et al., 2014), 2010~2012년의 조사결과로는 전체 성인의 21.4%(Park & Moon, 2014)로 이명 환자의 비율이 점차 증가하는 것으로 나타났다.

이명은 주로 난청, 소음 노출, 노화, 이독성 약물로 인한 청신경의 비정상적인 변화로 인하여 발생한다. 또한 귀의 염증, 심혈관 질환, 메니에르병, 종양, 청신경병증으로 인하여 발생하기도 하지만 원인이 불분명하게 발생하기도 한다(Sarac & Arli, 2018). 이명의 동반 증상으로는 스트레스, 불안, 수면장애와 이명으로 인한 성가심이 있으며 이명이 만성화되는 경우 수면, 일, 집중력에 문제가 생겨 일상생활의 불편을 초래하고 삶의 질을 저하시킬 수 있다(Vesterager, 1994). 이명으로 인한 많은 어려움으로 인하여 이명을 경험하는 사람 중 20% 정도는 이명 치료를 위해 전문가의 도움을 받기 원한다(Jastreboff & Hazell, 1998).

이명의 심각성은 피검자가 얼마나 또는 얼마만큼 자주 이명으로 인한 괴로움을 느끼는지, 삶의 질을 떨어뜨리는지, 또 이명으로 인해 어느 정도의 장애를 느끼는지 등으로 평가되며 난청을 동반한 이명은 거의 대부분 완치가 어려운 경우가 많아 이러한 상황에서 이명의 치료 방향은 이명으로 인한 괴로움이나 불편함을 감소시키는 것을 목적으로 한다(Folmer et al., 2004). 이명의 치료에 있어 보청기의 효과는 첫째, 이명에 대한 인식을 줄이면서 이명 자체를 차폐하는 것이고 둘째, 이명에 의해 차폐된 소리나 음성에 의한 불쾌한 감정을 감소시켜 주는 것이다(Sheldrake & Jastreboff, 2004).

본 연구의 목적인 보청기가 이명의 재활에서 효과적인가에 대한 질문은 연구의 결과를 살펴볼 때 보청기는 이명의 크기인지를 감소시키는 데 효과적이라고 할 수 있다. 본 연구의 결과에서 보청기를 사용한 후 이명의 호전은 90%의 피검자에서 나타났으며 각 항목으로 나누어 비교하였을 때 3가지 모든 문항에서 호전된 피검자를 보청기가 이명치료에 효과가 있었다고 볼 때 86%의 피검자에서 보청기가 이명재활에서 효과적이라고 할 수 있다. 이와는 반대로 보청기를 착용하지 않은 대조군에서는 34%의 피검자에서 이명이 감소되었으며 23%의 피검자에서는 오히려 불편함이 더 커진 것으로 나타났다. 이는 기존의 보고보다는 높은 수준의 비율이다.Surr et al.(1999)의 연구에서는 46.2~54.6%의 피검자가 보청기를 사용한 후 이명이 개선되었다고 보고하였고,Lee et al.(2008)의 연구에서는 피검자의 61.1%에서 보청기로 인하여 이명이 어느 정도 이상의 도움을 받았다고 하였다. 그러나Lee et al.(2008)이 발표한 61.1%는 THI 점수가 1점이라도 호전된 경우까지 모두 포함한 것으로, 10점 이상 호전된 경우는 22.2% 정도로Surr et al.(1985)의 연구나 본 연구에서의 수치보다는 낮은 비율의 피검자가 보청기가 효과가 있다고 보고하였다. 이처럼 보청기로 이명의 감소 효과를 보이는 비율이 차이가 있는 것은 재활의 정도를 확인하는 설문지의 차이, 효과를 측정했던 시기의 상이함 등으로 인한 것으로 추측할 수 있다.

본 연구에 참여한 보청기 착용자들 중 설문지 3가지 항목에서 1가지 항목도 나아지지 않았던 대상자는 7명(14%)이었다. 본 연구는 보청기를 처음 시도하는 난청과 이명을 가지고 있는 대상자가 참가하여 2주라는 짧은 시간 동안 이명의 변화에 대하여 질문하였다. 만약 좀 더 긴 시간 보청기 착용 후 이명의 변화를 볼 경우 다른 결과를 얻을 수 있으리라 예상할 수 있다. 하지만 보청기를 착용하지 않은 대조군과 비교하여 봤을 때 보청기를 착용했던 군이 유의하게 이명의 인지, 크기, 심각성에서 모두 보청기 착용 전보다 나아졌다고 답하여 보청기를 사용하는 것이 이명재활에 효과적임을 알 수 있다.Searchfield et al. (2010)의 연구에서는 이명재활에 있어서 난청과 이명이 모두 있지만 보청기를 사용하는 군과 그렇지 않은 군을 나누어 이명 관련 상담을 진행하여 보청기가 이명의 효과적인 재활 방법임을 입증하고자 하였다. 이명을 가지고 있고 비슷한 청력을 가진 두 그룹 중 58명은 보청기를 사용하였고 29명은 보청기를 사용하지 않았다. 두 그룹 모두 12개월 동안 이명에 대한 상담을 진행하고 그 이후 Tinnitus Handicap Questionnaire의 결과를 분석한 결과 보청기를 사용하는 집단이 기능적 핸디캡(우울, 긴장, 화, 불면, 안정 등)과 사회적 핸디캡(사회생활, 과제 집중력 등) 모두 호전되었음을 보고하였다. 위의 연구결과를 비추어 보면 보청기 사용과 함께 이명재활의 상담을 함께 진행한다면 이명 완화에 효과가 있을 것으로 기대해 볼 수 있다. 이명치료에 있어 최적의 결과는 기술적으로 진보된 보청기의 사용뿐만 아니라 개인의 요구와 상담을 통해 얻을 수 있다. 각 피검자는 치료계획 및 후속 조치를 통해 듣고, 상담하고, 정보를 제공받아야 하고 또 정보를 제공해야 한다. 대부분의 이명재활 과정에 상담 세션이 포함되어 있으나 상담 그 자체만으로도 하나의 재활로서 역할을 할 수 있다.Lee et al.(2004)은 이명으로 어려움을 겪는 피검자들을 대상으로 다른 치료는 없이 상담만을 실시하여 이명재활의 효과를 분석하였는데, 상담 전 77%였던 이명 인지 정도가 상담 실시 3~6개월 후에는 53%로 감소하였고, 이명의 주관적 크기와 이명에 의한 괴로움 정도 및 이명이 생활에 미치는 영향의 정도가 통계적으로 유의한 수준으로 감소하였음을 보여주었다. 이러한 연구결과는 상담이 이명재활의 중요한 요소일 뿐 아니라 상담만으로도 재활의 효과가 나타날 수 있음을 보여준다. 보청기와 함께 적절한 상담이 진행된다면 이명재활에 조금 더 효과를 볼 수 있을 것으로 본다.

본 연구에서는 이명재활의 효과를 검증하기 위하여 새롭게 개발된 TMI 설문을 사용하였다. 앞서 언급한 바와 같이 TMI의 특징은 매우 짧은 시간 내에 이명에 대한 인지시간, 크기, 심각성에 대하여 측정할 수 있다는 큰 장점이 있다. 비록 본 연구가 선행연구들에 비해 2주라는 매우 짧은 시간 추적관찰을 시행하였지만, TMI의 사용을 통하여 최근의 이명 변화를 효과적으로 측정할 수 있어 바쁜 임상에서는 매우 적절한 도구로 볼 수 있다. 본 연구의 결과에서도 보청기를 통하여 이명의 재활의 변화 정도를 쉽게 나타내었다. 그러나 본 설문지는 이명에 대한 크기를 세 문항으로만 질문하여 이명의 크기 인지 변화를 보는 설문지이기 때문에 이명에 대한 특정한 영역에서의 변화를 보고자 하는 데에는 한계점이 있다. 즉, 이명의 크기에 대한 인지가 호전되었다는 결과가 나오더라도 수면의 질이 나아진 것인지, 우울감이 줄어든 것인지의 판단은 어렵다. 그러므로 본 TMI 설문지와 함께 이명으로 인하여 특정적인 변화를 측정할 목적이 있다면 다른 설문지를 상호보완해서 사용하기를 권장한다.

본 연구에서는 보청기가 이명의 재활에 있어서 효과적임을 증명하였다. 또한 새롭게 개발된 세 문항의 짧은 설문지를 통해서도 이명의 재활 정도를 확인할 수 있었다. 비록 본 연구에서는 이명재활의 상담을 진행하지 않아 적극적 이명의 재활 효과를 측정할 수 없었지만 임상에서는 이명이 있는 난청인에게 적용할 수 있으리라 본다.